Cleopatra bouwde er haar ondertussen verzwolgen paleis en Alexander de Grote schreef er geschiedenis. De legendarische vuurtoren is verdwenen, maar de mythische bibliotheek is uit haar as herrezen, vlakbij de universiteit waar het jonge volkje vandaag het straatbeeld bepaalt. Verslag van twee wonderlijke dagen in Alex, zoals de inwoners hun metropool liefkozend noemen, waar verleden en toekomst hand in hand gaan.
Dag 1
9u Een berg van scherven
In 1900 ontdekte een struikelende ezel per toeval deze prachtig bewaarde catacomben. Via een wenteltrap kom je in een enorme ondergrondse ruimte waar over drie niveaus de nissen en graven van de catacomben verspreid liggen. Ze zijn gedecoreerd in een mix van Egyptische, Griekse en Romeinse stijl. Hier kwam de familie van de overledene samen om tot diens eer een maal te delen. Volgens de traditie moest al het gebruikte vaatwerk vervolgens ter plaatse worden stukgegooid. Vandaar de naam: Kom (berg) en el-Shoekafa (scherven). Raar volkje, die Grieken. De plek illustreert alvast de grote godsdienstige verdraagzaamheid die Alexandrië altijd heeft gekenmerkt.
Kom el-Shoekafa. Best bereikbaar per taxi. Niet ver van de zuil van Pompejus. Open van 9 tot 16u30.
10u30 Legendarisch graniet
Op de plek van de zuil stond vroeger een Griekse tempel, het Serapeum. De zuil zelf – 30m hoog in roze graniet – was een geschenk aan keizer Diocletianus die de bevolking tijdens een lange hongersnood van voedsel had voorzien. Hij werd via de Nijl naar hier vervoerd. Er staat trouwens nog steeds een Nijlmeter. Loop na je bezoek even over de stoffenmarkt in de buurt van de zuil (Sharia Ahmed el-Saaweri, tegenover de islamitische begraafplaats).
Zuil van Pompejus. Sharia Ahmed el-Saaweri. Open van 9 tot 17u.
12u Echo-o-o
Dit leuke en goed bewaarde Romeinse theater ligt op het ‘oude’ niveau van de stad, dus veel lager dan de rest. Het werd per toeval ontdekt toen de regering hier een gebouw wilde neerpoten. Alexandrië is trouwens de hemel voor archeologen: overal, zelfs voor de kust, krioelt het - door de vele aardbevingen die de streek ooit teisterden - van de vondsten. Wist je dat er zelfs plannen zijn om hier een heus onderwatermuseum te bouwen?
Romeins theater. Sharia Patrice Lomomba. Open van 9 tot 17u.
13u30 Mediterrane lunch
Trek je niets aan van de bussen toeristen voor de deur en zoek een tafel aan het raam bij Athineos. In dit ouderwetse Griekse restaurant kies je zelf aan het buffet wat je wilt eten. Simpel en niet duur.
Athineos. 21, Place Saad Zaghloul. www.athineos.4t.com.
14u Wereldwonder
Op de grondvesten van de beroemde vuurtoren met zijn magische spiegels die bij wijze van laserkanon werden gebruikt om vijandelijke schepen te vernietigen, bouwde sultan Kait Bey aan het einde van de 15de eeuw dit fort dat de toegang tot de oostelijke haven moest beschermen. Vandaag is het een plek waar gezinnen komen wandelen met hun kinderen. Het uitzicht op de stad en de haven is dan ook adembenemend.
Fort Kait Bey. Aan het begin van de haven. Tram nr. 15 of 25 aan Ramleh Station, uitstappen in Bahari. Open van 9 tot 16u30. Van mei tot oktober van 9 tot 16u en van 17 tot 23u.
16u Fruitmoment
Egypte is het land van de sapjes. Bewonder de prachtige oranje sinaasappels en geniet van de versgeperste vruchten. Goddelijk.
Naamloze sapstore aan de zeeboulevard, tussen Fort Kait Bay en de bibliotheek.
16u30 Flaneren op de dijk
Over de hele lengte van de stad strekt zich langs het strand een eindeloze wandeldijk uit. Ideaal voor een poëtische slentertocht langs de ‘corniche’, onder andere bevolkt door hippe jongens en meisjes – met hoofddoek en skinny jeans.
18u30 In het groen
Neem een taxi naar het paleis en park van Montazah, aan de oostelijke punt van de baai (op ongeveer 17km van het stadscentrum). Hier komen families picknicken en zoeken verliefde stellen wat privacy. Schattige prieeltjes en mooi uitzicht. Er staan twee paleizen: het ene, in renaissancestijl, telt 200 kamers, maar is niet toegankelijk voor bezoekers. Achter het andere paleis – waar nu hotel Salmalek Palace is ondergebracht - liet de koning een haven aanleggen. Je kunt er watersporten en van het strand genieten. De kleine brug stond model voor haar indrukwekkende zus, de Stanley Bridge.
20u Eten in het bureau van de koning
Tut je op en dineer in stijl in restaurant El Farouk, in het glorieus elegante Salmalek Palace. Prijzige maar lekkere Franse specialiteiten in een oriëntaals jasje, onberispelijk en met de glimlach geserveerd in het voormalige kantoor van de vorst.
El Farouk (in het Montazah-park). Tel. +20 (0) 3547 79 99.
Dag 2
9u Geen brug te ver
Bewonder onderweg naar de oude stad de indrukwekkende Stanley Bridge. Dit vernuftige stukje bouwkunst was bedoeld om de verkeersproblemen in de stad op te lossen. Er hoort een schattig strandje bij, waar het lawaai van het voorbijrazende verkeer overstemd wordt door de klotsende golven.
9u30 2000 jaar geschiedenis
Werp onderweg een blik op het standbeeld van Alexander de Grote op zijn paard. Dit museum dat in 2002 zijn deuren opende, is ondergebracht in het vroegere Amerikaanse consulaat. Over meerdere verdiepingen krijg je een zeer volledig beeld van de geschiedenis van Egypte, van de farao’s over de Griekse en Romeinse periode tot nu. Mis zeker het ontroerende beeld van de visionaire farao Ichnaton niet.
Nationaal museum van Alexandrië. 110, sharia El-Horrreyya. Open van 9u tot 16u30.
12u30 Een visje uit het water
Lekkere eenvoudige gerechten met heerlijke Egyptische slaatjes, verse vis en ter plaatse warmgebakken platte broodjes. Het allermooiste uitzicht van de stad: met je voeten in het water en onder het genot van een Egyptische Stella kijk je naar de bootjes die af en aan varen. Een inspirend moment.
Fishmarket, Sh. 26 Youlyou. Tel.: +20 (0) 3 480 51 14.
14u30 De grootste leeszaal ter wereld
De hypermoderne bibliotheek die in 2003 haar deuren opende, werd ontworpen door het Noorse collectief Snohetta. Ze omvat diverse musea (archeologisch museum, museum van de oude manuscripten, Impressies van Alexandrië en het Wetenschapsmuseum, onder de grote koepel). Het leukst is echter de immense leeszaal over meerdere niveaus, waar niet alleen een enorme collectie boeken en geschriften uit de hele wereld prijkt, maar studerende jongens en meisjes ook afspreken om te blokken en elkaar stiekeme briefjes toestoppen. Soms knijpen de opzichters een oogje toe.
Biblioteca Alexandrina. www.bibalex.org. Open van zondag tot donderdag van 11 tot 19u, op vrijdag en zaterdag van 15 tot 19u. Gesloten op dinsdag.
18u Allahu Akbar
... ofte Allah is groot. Langs de corniche kom je de ene moskee na de andere tegen. Een van de mooiste is ongetwijfeld de Moskee van Abu el-Abbas-el-Morsi. Hij werd oorspronkelijk gebouwd door de Algerijnen in 1767. Je kunt deze bijzondere plek met achthoekig interieur bezoeken, behalve tijdens de gebedsdiensten. Een bijzondere plek.
19u Vrouwenzaken
Dit smalle straatje is gekend bij alle Egyptenaren. Overal zie je sieraden, stoffen, handtassen, parfum en… pikant ondergoed. Hier komen alle vrouwen uit de stad shoppen. Een vrolijke bedoening. Kijk je ogen uit en drink zeker een glas suikerrietsap in een van de vele piepkleine winkeltjes.
Zan’et el Settat, ook wel de ‘straat van de vrouwen’ genoemd. In de Manchela-wijk.
20u30 Laatste avondmaal
Bestel een drankje in de mooie lobby van het hotel, luister naar de pianist die weemoedige deuntjes speelt terwijl je van een vers mangosap geniet en sluit je avond af in het Alexandrina restaurant. Proef zeker een van de zoete lekkernijen toe en droom weg bij de lichtjes op zee. Je voelt de kracht van 2000 jaar geschiedenis...
Praktisch
Ernaartoe
Alexandrië ligt buiten de gebruikelijke toeristische circuits in Egypte. Jet Airfly vliegt twee keer per week van Brussel naar Cairo (op dinsdag en donderdag) en terug op zondag. Vanaf € 99,99 per traject, taksen inbegrepen. Info en boekingen: www.jetairfly.com of bij je reisagent.
Voor de verplaatsing van Cairo naar Alexandrië organiseert Jetair een transfer per minibus. Info en reserveringen: www.jetair.be of bij je reisagent. Je kunt ook gewoon de trein nemen vanuit Cairo (een vijftiental treinen per dag). Neem de sneltrein: na een rit van twee en een half uur door de groene Nijldelta sta je in het Masrstation in Alexandrië.
Verblijf
Buiten het stadscentrum, in het prachtige Montazapark: Helnan Palestine Hotel. Ver van het drukke stadscentrum, comfortabel en zeer aangenaam hotel met een schitterend uitzicht op de Middellandse zee. Tel.: +20 3 547 35 00. www.helnan.com. Prijs: vanaf € 144 op basis van een tweepersoonskamer.
De meeste reizigers kiezen voor een verblijf in Alexandrië als aanvulling op een citytrip in Cairo of na een Nijlcruise. Je kunt het ook combineren met een bezoek aan de woestijnoase van Siwa.
Ter plaatse
Verplaatsen doe je je met de tram (een gele voor het westelijke stadsgedeelte, een blauwe voor het oostelijke stadsgedeelte, met steeds een wagen voorbehouden aan vrouwen) of per taxi. Vergeet vooral niet op voorhand een prijs af te spreken en negeer de doodsverachting waarmee de chauffeurs over de weg suizen. Wie durft, kan ook een van de alomtegenwoordige minibusjes aanhouden; je stapt op en af waar je wil.
Info
Egyptische Dienst voor Toerisme België. Egyptische Dienst voor Toerisme, Louizalaan 179, 1050 Brussel. E-mail: touregypt2@skynet.be. www.touregypt.net.
Egyptian Tourist Authority. Misr Travel Tower, Abbassiya Square, Cairo (Egypte). www.egypt.travel.
