Op de grens tussen Egypte en Israel ligt Taba Heights, een resort dat tien jaar geleden uit het niets gebouwd werd op het prachtige schiereiland van de Sinaï aan de Golf van Aqaba. Aan de overkant zie je Israël, Jordanië en Saoedi-Arabië broederlijk naast elkaar liggen. Het is de ideale uitvalsbasis voor een ontspannende eersteklas vakantie met een portie sport, cultuur en religie in een gebied dat al eeuwen inspireert. De zon krijg je er gratis bij.
Tekst: Griet Byl / Fotografie: Nathalie Willems
De noordelijke Sinaï is een gebied dat al millennia lang een spirituele betekenis heeft. Sla de bijbel en meer bepaald de Exodus er maar op na. Hier dwaalde het Hebreeuwse volk veertig jaar rond, op zoek naar het beloofde land en op de Mozes-berg ontving Mozes van God de Tien Geboden. Geen toeval dat hier een klooster werd gebouwd. “Het bouwwerk van de eenzaamheid”, zo omschreef de Franse schrijver Loti het Sint-Catharinaklooster dat ook wel het ‘klooster van de brandende braamstruik’ wordt genoemd. Het werd in de 6de eeuw gebouwd door de Romeinse keizer Justianus en is het oudste christelijke klooster dat sinds zijn oprichting altijd bewoond bleef (ook vandaag wonen er nog steeds 24 Grieks-orthodoxe monniken). Het heeft de tand des tijds wonderwel doorstaan, wellicht omdat de verschillende overheersers het altijd in bescherming namen. Een mooi voorbeeld van tolerantie dat vandaag nog steeds geïllustreerd wordt door de moskee die je binnen de muren vindt.
Het klooster herbergt een museum met kerkschatten, een bibliotheek en een ossuarium, maar de kerk op zich alleen al loont de moeite van de lange reis. Dat komt niet in het minst door de indrukwekkende collectie iconen en de mooie iconostase met haar prachtige houtsnijwerk. Mis ook de beroemde Transfiguratie van Jezus in mozaïek niet, een sterk staaltje van bevlogen vakmanschap. Hoogtepunt van je bezoek is de Kapel van de Brandende Braamstruik, waar Mozes de stem van God hoorde. Je begrijpt meteen dat dit zowat de heiligste plek van het christendom is.
Pelgrims uit de hele wereld komen naar de door bergen omringde smalle vallei om te mediteren en de zon te zien op- of ondergaan op de Mozes-berg. De bij momenten lastige klim duurt ongeveer drie en een half uur, maar het is een ervaring die je niet licht vergeet, ook al is het soms zo druk dat rust en stilte ver te zoeken zijn.
De rit naar Sint-Catharina is overigens al even magisch, met prachtige woestijnlandschappen in alle mogelijke kleurschakeringen van rood en geel. Met een beetje geluk stoot je misschien op een groepje bedoeïnenen die tussen de wadi’s en de hoogvlakten leven. Maak trouwens van je verblijf gebruik om de naburige ‘Gekleurde canyon’ te bezoeken. Dat is een smalle wadi tussen rotswanden van tientallen meters hoog. Het gesteente biedt een prachtig kleurenpalet, een beetje zoals Petra in Jordanië. En ook dat kun je vanuit Taba Heights vrij makkelijk in een dag bezoeken, want met de catamaran vaar je in een half uur van de Marina in Taba Heights naar Aqaba in Jordanië, van waaruit je in een ruk kunt doorreizen voor een dagtrip naar Petra.
Aardse genoegens
In de Sinaï kun je overigens niet alleen aan je spirituele noden voldoen. Er valt heel wat meer te beleven. Een greep uit de mogelijkheden? De kustlijn kan prat gaan op kristalhelder water en een onderwaterfauna- en flora om u tegen te zeggen. Die kun je al duikend of snorkelend ontdekken, maar je kunt ook een trip in de (semi) submarine maken, een bootje met een glazen bodem van waaruit je een uitstekend zicht hebt op de koralen en vissen die de zeebodem bevolken. Verder kun je dankzij de moderne en efficiënte infrastructuur de meeste watersporten onbeperkt beoefenen. Ook golfers komen hier ruimschoots aan hun trekken.
In Taba Heights vind je verder ook de eerste Zoutgrot van Egypte. De bodem, muren en zoldering bestaan helemaal uit zout uit de Rode Zee en de Siwa oase. Dat creëert een uniek microklimaat met een gunstige invloed op je moreel en je gezondheid. Je installeert je op een van de ligstoelen en laat gedurende 45 minuten de muziek en het lichtspel op je inwerken. Ondertussen adem je de verschillende minrealen in en je komt sereen en opgeladen weer buiten. De perfecte plek om na te denken over de betekenis van plaatsen als deze. Met of zonder stem van God…
King of my castle. Langs de kustweg, tussen Taba en Nuweiba, kom je Castle Zaman tegen. Wat op het eerste gezicht een ruïne lijkt, is in feite een nieuw kasteel dat een tiental jaar geleden uit het niets gebouwd werd door een gekke Egyptische architect die daarvoor op het strand in een kamp woonde. Tot hij de ‘Celestijnse belofte’ las en besloot hij dat hij zijn grootse plan moest verwezenlijken. En dat is hem gelukt. Castle Zaman is een veelzijdige plek. Zo kun je er lekker eten: de Tsjechische chef Lucie bereidt er plaatselijke specialiteiten volgens de ‘slow food’ principes, met veel aandacht voor vlees. Je kunt er ook gewoon een glas Ayam (Egyptische wijn) gaan drinken of een namiddagje doorbrengen aan het charmante zwembad dat uitkijkt over de Golf. Het hele complex is opgetrokken in natuurlijke materialen en beneden vind je zelfs een heuse schatkamer, met vriendelijk geprijsd handwerk van de plaatselijke ambachtslieden. Goed om te weten is dat ze je mits reservering (en betaling) komen oppikken in je hotel. Niet geschikt voor kinderen en hoge hakken. Castle Zaman. Restaurant & bar. De locatie is ook te huur in haar geheel. Zwembad, privéstrand. Massages. Yogaplatform. Schatkamer. Tel.: +20 12 21 405 91. www.castlezaman.com
Ernaartoe
Wij vlogen met Neckermann vanuit Brussel naar Taba (vluchten op maandag, vrijdag en zaterdag). Vanaf €199 heen en terug p.p. incl. taksen.
Verblijf
De Orascom-groep beschikt hier over vijf hotels (plus het spiksplinternieuwe Club Med-dorp Sinai Bay dat in december zijn deuren opent en waarover we het de komende maanden zullen hebben). www.tabaheights.com
Marriott Beach Resort. Onze persoonlijke favoriet, vanwege de gezellige, ontspannen sfeer en de persoonlijke ontvangst. De Nederlandse hotelmanager Jan Heesbeen waakt over elk detail en zit nooit om nieuwe initiatieven verlegen. Er zijn 394 kamers, verspreid over verschillende gebouwen die mooi geïntegreerd zijn in het landschap, met overal tuintjes en watervallen. Tussen de bougainvillea’s slingeren tal van wandelpaadjes zich een weg langs de kamers. Het hotel heeft een mooi strand, verschillende zwembaden en meerdere restaurants, waaronder het ‘Tuscany’ met lekkere Italiaanse gerechten. Leuk zijn de kooklessen met chef Waheed die je elke woensdag mits afspraak geduldig leert hoe je vakkundig de typische Egyptische mezze maakt. Ook een aanrader is de uitstekende spa die enkel werkt met natuurlijke producten (wij kregen er een zalige gezichtsmassage). Goed om te weten is dat de groep er alles aan doet om de ecologische voetafdruk in de mate van het mogelijke tot een minimum te beperken. Zo is er een heus recyclagecentrum en elk trimester wordt er een uitgebreide schoonmaakcampagne in de omgeving georganiseerd. www.marriott.com/tcpeg
Hyatt Regency. Dit hotel in zuurstokkleurtjes is opgevat als de interpretatie van een Egyptisch dorp. Het opende als eerste zijn deuren in het Taba Heights resort dat overigens in een natuurreservaat ligt. Het telt 426 ruime kamers en een indrukwekkend aantal zwembaden, waaronder een Olympisch, en beschikt zelfs over een casino. Er is een leuke ‘On the rocks bar’. www.taba.regency.hyatt.com
Intercontinental. Dit is het nieuwste van de vijf hotels. Er zijn 503 kamers, verspreid over drie structuren die onderling verbonden zijn door een tropische tuin. Leuk is de grote hotelspa met zijn speciale packages en heuse smoothies bar op basis van je bloedgroep. In het restaurant The Lagoon eet je lekker Egyptisch met een prachtig uitzicht op het zwembad, strand en de golf van Aqaba. www.tabaheights.com
The Three Corners. El Wekala. Dit is met zijn 215 kamers het kleinste van de vijf en ook het enige dat ‘uptown’ ligt, met een regelmatige pendeldienst naar het strand. Mooie, oosters geïnspireerde architectuur en gezellige ‘Peanuts’ bar. De sfeer is familiaal en je vindt hier nogal wat Belgen (zelfs de manager is een landgenote). Misschien zit het Belgische restaurant daar voor iets tussen? www.threecorners.com
Sofitel. Er zijn 442 kamers, allemaal met een balkon of tuintje. Het hotel combineert oude tradities met moderne trends, wat een unieke sfeer creëert. Er zijn verschillende restaurants, waaronder een Aziatisch. www.sofitel.com.
Varia
The Salt Cave. El Wekala, in het stadje. www.tabasaltcave.com.
Red Sea Waterworld. Vijfsterren watersportcentrum, waar je kunt duiken, snorkelen,windsurfen, zeilen, waterskiën en wakeboarden. Hier kun je ook een tochtje maken met de (semi) submarine. Tel.:+20 69 35 800 99. E-mail: info@redseawaterworld.com.
Canyon Motor Safaris. Voor wie de omliggende natuurpracht per quad wil ontdekken. www.tabaquads.comGolfresort Taba Heights. Ontworpen door John Sanford. Achttien holes. Geschikt voor alle niveaus. Het hele jaar door geopend. www.tabaheights.com/golf
Meer weten?
In een van de 92 Neckermann Vakantiewinkels, via www.neckermann.be of de Neckermann Vakantielijn op 070/233.966 (7 dagen op 7). Meer info over Taba Heights vind je op www.tabaheights.com; over Egypte op www.egypt.travel.
